「はあ、はあ。助かったー」
「雨ぐらいで大げさだ」
「ああもう、びしょびしょ。最悪」
ぱた、と水滴が頬を打ち、おや、と見あげた時にはもう遅く。
白い空から、無数の白糸が落ちてくるところだった。
もちろん、ポケモン勝負に夢中になっていて、気づくのが遅れたのが、敗因。
急いでポケモンたちを引っ込めたわたしたちは、慌てて近くの洞窟に避難した。
久しぶりの全速力で、ちょっと肺が痛い。
「はあ。いいとこで中断になっちゃうし、こういう日に限って、傘ないし。今日ってばついてなさすぎ」
「その四次元ポケット的なカバンに、傘だけ入ってないっつーのがオレには信じらんねえ」
「日頃から傘を持ち歩かない人に言われたくありませんー」
「うっせ」
シルバーくんは舌打ちをして、手近な岩に腰を下ろした。
わたしもならって、ぺたりと座る。
すると、おしりからひんやりと岩の感触が伝わってきて、体がぶるりと震えた。
メガニウムのチコさんも、わたしの隣で、ぷるぷると首を振って水滴を飛ばしている。
空気も苔生した岩も、じっとりと冷たい。その上、追い打ちを掛けるみたいに、洞窟の奥の方から、涼しい空気が流れ出してくる。
生まれた震えはむずむずと背を這って、くしゅん、と情けなく飛び出した。
「ううっ、さむーい……何時止むかな」
「知らねえ」
「ラジオでお天気番組もやってくれれば良いのに！ 通り雨ならいいけど……わっ」
「それ着とけ。体冷やすぞ」
すんすん、再三鼻を鳴らすわたしを見兼ねたのか、岩から飛び降りたシルバーくんは、自分が脱いだ上着をわたしの頭にバッサリ掛けた。突然暗くなった視界に慌ててそれを取り抜けると、黒いTシャツ一枚のシルバーくんは腕を組んで、ぎろりとこちらを見下ろしている。わたしはそれを見て口をつぐんだ。
シルバーくんは細いし、顔色もちょっと悪い。
――つまり。ひどく寒そうに見えたのだ。
「あの……寒そう、なんだけど」
「オレは平気だ。――バクフーン」
ぼん、と軽やかな音を立てて、シルバーくんのバクフーンが飛び出した。
彼はきょろり、マスターと同じ色の瞳をめぐらせる。そして、シルバーくんがなにか言うより先に理解したらしい。水が嫌いなはずの彼は健気にも、ずぶ濡れのマスターに擦り寄った。そうして、顎の下に手を置いて横になり、大人しく目を閉じる。
なるほど、いつもこうやって暖を取っているのか。
「……懐いたねえ」
「うるさい」
「ほめたのに」
「いいからとっとと羽織れ！ 風邪ひいたらここに放って行くからな！」
それは嫌だ、と急いで羽織った上着は、濡れているはずなのにほんのりと温かかった。
あ、そうか、シルバーくんの体温だ。
そう考えて、なぜだかわたしはいたたまれなくなった。
自分の感覚を誤魔化したくて、濡れた帽子を膝に抱え込む。
「……ありがと」
「ふん」
そっぽを向かれてしまった。
それきり、言葉はなにもない。
わたしは小さくため息をついた。
シルバーくんは無口じゃない。よくしゃべる子、だと思う。
でも、言うだけ言うと黙り込んでしまう。
そして、もうお前に用はない、と言わんばかりに、どこかに行ってしまう。
そう、いつもそうだ。
さわさわさわ
ぴちゃん、ちゃぷん
ぴたん、ぱたん、ぽたん。
沈黙の洞窟に、雨の音が静かに響く。
瞳を閉じて深く息を吸えば、土と緑の優しい匂いが、胸いっぱいに広がった。
それから、慣れない、人の香りも。
誤魔化したはずのいたたまれなさが、またこみ上げてきた。
なんなのこれ。
つんけんしてるくせにふわっとやさしい香りだなんて、そんなのずるい。
「……おい」
「……はい？」
「熱ねえだろうな」
「え？」
「赤い」
「わたし？」
「他に誰がいるんだよ」
オレは赤くねえだろ、三人目でも見えてんのか。とシルバーくんが顔をしかめる。
「や、なんでもない！ なんにも見えてないよ！！」
そんなの見えてたまりますか、マツバさんじゃあるまいし。
そう呟くと、あいつ見えるのか、とシルバーくんは嫌そうな顔をした。
なんとか自分を誤魔化すために、わたしはアハハと笑ってみせる。
「マツバさんは、色々見えるらしいよ」
「そういやイタコばっかりだったな、ジムも」
「手持ちもゴーストタイプばっかりだし」
ゲンガーを2匹も連れてるトレーナーはそうそういない。
ちらりとシルバーくんは、ベルトのモンスターボールに目をやった。きっと、自分のゲンガーに視線を投げたんだろう。
「シルバーくんはゴーストタイプが好きなの？」
「別にこだわりなんてない」
「……まあ確かに、割とバランス良いチームだよね。あと紫っぽい」
「あのエンジュのジムリーダーの方が紫だろ」
「マツバさんの紫ぶりには誰だってかなわないよ」
なんせ、本人も、ゲンガーも、ヤミラミも、フワライドも、みんな紫だもの。
そこまで話して、うなづかれて。
そしてまた静かになってしまった。
まるで瞑想でもしてるみたいに、シルバーくんは目を閉じて、バクフーンに寄りかかっている。
わたしはいたたまれなくなって、自分の鞄をごそごそといじくった。
チコさんが、ふんふんと覗きこんでくる。ごめんね、今はおやつは持ってないよ。
「あ……れ」
チコさんの頭をなでながら、カバンの中身を確認して、わたしはとんでもないことに気がついた。
「どうした」
「え、ええ……っと」
いち、に、さん、し。空っぽのボールが、いち、に。
――2個、だと？
「うっそ」
ジンジャー、リヒャルト、しおんちゃんと、しろがねさん。それからチコさんの空っぽのボールと、中身のない……
「ニノちゃんがいない！！」
わたしはさーっと青ざめた……と思う。
血の気が下がる音が聞こえて、目の前が一瞬暗くなったから。
固まってしまったわたしの代わりに、チコさんが慌てて周囲を見渡している。
触覚がぱたぱた、せわしなく動いているのが目の端に映った。
シルバーくんが眉根を寄せて、こちらに顔を向ける。
「ニノ？」
「……わ、ワニノコ。ワニノコだから、ニノちゃん、なの」
「お前、御三家にひねりないよな……ワニノコなら水タイプだし、別に雨でも平気だろ」
「でも！ ヒビキからもらったばっかりで、まだレベル4なの……！ さっきのとこにおいてきちゃったんだきっと……！！」
そりゃあ、ワニノコだ。おっきくなればオーダイルだ。
強くてかっこいいポケモンになる。
でもそれは、おっきくなってからの話。
ちびちゃんのワニノコなんて、一歩間違ったら一撃でぺっちゃんこだ。
あああ、今頃どこかの野生ポケモンにがぶっとされてなければいいけど！！
珍しいポケモンだからって、攫われたりしてませんように！！
「ちょっとわたし探してくる！！」
「バカ、鼻たらしてるヤツが雨ん中に出んな」
「たらしてないし！」
「バクフーン、お前見てろ」
「がう」
「……メガニウム、お前なにしなきゃならないか分かってんな」
「がにゅ」
「なんでシルバーくんの言うこと聞いてんのチコさん！」
「オレが見てくる。お前は大人しくそこに座ってろ」
チコさんはわたしの前に立ちふさがって、いってらっしゃーい、と言わんばかりに触覚をパタパタふった。隣でシルバーくんのバクフーンが、まあここは言うこと聞いとけ、てな具合にうなづいて、背中から火を吹く。なに、君たちなんで連携してるの？！
「だって、傘ないって……！」
「これ以上ぬれたって大して変わんねえよ」
「でも！」
「いいか！ お前ここで熱なんか出してみやがれ！ そのまま放置してやるからな！」
「ええっ」
「オレの上着、それ以上ぬらすんじゃねえぞ！」
「あっ、ちょっと！」
なんだか妙な捨て台詞を吐いて、黒いTシャツの背中が森の中に消えていく。
「ど、どうしよう……」
今までよりももっとずっと静かになった洞窟の中で、わたしはもう一度身震いした。
ひんやりした空気が、さっきまでよりもずっと冷たい。
わたしは洞窟から首だけだして、薄暗い森をぐるりと見渡した。
シルバーくんの後ろ姿は、もうとっくに見えなくなっている。
いつもそう。
わたしが我に返ると、シルバーくんはもういない。
何回その背中を見送ったか、もう数えるのもめんどくさいぐらいだ。
シルバーくんがいなくならないのは、りゅうのあなにいる時だけ。
ああ、だからついつい、覗きに行っちゃうのかもしれないな。
「……わたし、なに考えてんだろ」
わたしはぶんぶんと頭を振った。
チコさんとバクフーンが不思議そうにこちらを覗いてくる。
「あ、ううん、なんでもないよ。大丈夫。ごめんねバクちゃん、君のマスターにご迷惑かけて」
シルバーくんのバクフーンはまるで笑うみたいに目を細めた。
シルバーくんだったらきっと、何を言いたいのか分かるんだろうな。
わたしは首を引っ込めて、洞窟の床に座り込む。
今しなきゃならないのは、シルバーくんとニノちゃんの無事を祈ることだ。
＊
「いたぞ」
「わにゃ！」
「シルバーくん！ ニノちゃん！」
どれくらい経ったかよく分からない。
けれどもはたと我に返ると、雨にご機嫌なニノちゃんが、シルバーくんの腕の中でぱたぱたとしっぽを振っていた。
不機嫌そうなシルバーくんの赤い髪から、大粒の雨がぼたぼたと滴っている。
あのつんつんに伸びた髪が真っ直ぐになって、ぺったりほっぺに張り付いて。なんだかちっちゃい子供みたいだ。
「ニノちゃんっ！」
「わにゃー！」
「いでっ」
手を伸ばすと、ニノちゃんは満面の笑みで飛びついてきた。踏み台にされたシルバーくんはニノちゃんのしっぽで顔を打ったらしい。
シルバーくんには悪いけど、ホントに元気そうだ。ああよかった！ 何もなくて！！
「大丈夫？ なにもなかった？ ケガとかしてない？ いじめられたりしなかった？」
「いじめてねえよ！！」
「いや、シルバーくんにじゃないよ。ありがとう」
「……別に」
ふん、と鼻を鳴らして、シルバーくんはびしょびしょの前髪をかき上げた。ぴちゃん！ と水滴が跳ね上がる。
その仕草が妙に大人っぽくて、わたしは思わず口をつぐんだ。
シルバーくんは時々、妙に大人っぽく見えることがある。
そういう顔をされると、わたしはなんだか言葉が出なくなって、いつも困ってしまうのだ。
「あーくそ、冷てえ」
「ご、ごめんね……」
「タオルとかもってねーのかよ」
「すみませんありません。すでにビショビショのハンカチならあるけど」
「無意味だ」
「だよねー……」
シルバーくんはため息を付いて、乾いた地面に腰を下ろした。わたしの隣にいたバクフーンがもぞりと動く。シルバーくんの横に、ピタっとくっついてしゃがみこんだ。
「……バクフーン」
「がう」
分かってますよと言いたげに、バクフーンが目を細める。ちっ、とか舌打ちして、シルバーくんはまた髪をかき上げた。
「仕方ねえ」
「がう」
「ちょっ……なにしてんのよ！」
「このまま着てたらオレまで風邪引くだろ」
微動だにしないバクフーンを見る限り、きっといつもの行動なんだと思うんだけど。
シルバーくんは一瞬の躊躇いも見せずにがばーっと、黒いTシャツを脱いだ。
とたんに顕になるのはちょっと血色の悪い真っ白な肌。……案外しっかりしてる感じの、細い身体。
あの、一応わたしも、女子なんですけど！！ 女の子の前で脱ぐとかどうなのよ！
と言いたかった言葉が引っ込む。まじまじ見たら失礼だ、と思うのにどうしても気になる。だって、女子としてムカつくぐらいほっそい腰とかどうなの！ イメージよりちゃんとしてる腕とか胸とか……ってわたし何見てるのよ！
「だ、だからって、いきなり脱ぐなー！！」
「別にいいだろ、女じゃあるまいし」
「そりゃ、そうだけど……」
「下はいてんだし」
「そっちまで脱いだら警察呼ぶよ」
「脱がねーよ！」
……気にしてるのわたしだけ？
なんか腹がたつんですけど！
脱いだTシャツをぎゅっとしぼり、わしわしと、濡れた頭と身体を拭いて、シルバーくんはひと心地ついたようにため息をついた。
それからTシャツをもう一度しぼって、ぽいっと後ろに放り投げる。
「バクフーン、乾かせ」
「がう」
まかしときー、とTシャツを、背中に乗っけるバクフーン。
上手に火を避けてるってことはきっと、いつもこうやって乾かしてるってこと。
でも、だからって、ねえ。
しばらくそのままでいるつもり？
「……炎ポケモンでよかったね」
「こういう時はな」
「……そろそろ着たら？」
「生乾きは気持ち悪い」
じゃなくって！
ちょっとは気ィつかいなさいよ、ばかっ！
わたしが思わず漏らしたため息に、シルバーくんは不思議そうな顔。
チコさんとバクフーンが、笑ってるみたいな顔でこっちをみている。
なんだかいたたまれなくなって（もう何度目だろう！）、わたしは彼に背を向けた。
ああ、神様、お願いですから。
早く雨を止めてください！