「おい、待てよ」
背後からかかる声に、わたしの魂が震えるのが分かる。
いろいろ続く言葉のすべてが身体を通過して、そして最後に残る、言葉。
その言葉だけがわたしを熱くするの。
「オレと、勝負しろ！」
＊
正直言っていいかな。
ポケモン勝負なんて、そんなに好きじゃなかったんだ。
ポケモンで戦うのが可哀想とか、そういうんじゃなくて、面白いことなんて他にだってたくさんあるでしょ？
女の子だもん、おしゃれとか大都会とか、そういうのに興味があって、何もおかしくなんかないじゃない。
トレーナーって、本気になったらあんまりおしゃれもできないし、旅また旅で、お風呂に三日入れない！ なんてこともある。ポケモンたちの面倒だって見なきゃいけないし（見たくないわけじゃないけど）、あの子たちを鍛えるためには、街で遊んでるワケにもいかない。
得るものもたくさんあるけど、諦めなきゃいけないものもいっぱいある。
「望むところよ！」
「……今日は負けねえからな！ 覚悟しろよ！」
「覚悟するのはそっちでしょ！」
だからホントは、ウツギ博士のお使いが終わったら、とっととお家に帰ろうと思ってた。
そのはずだったのに。
「行け、ゴルバット！」
「チコさん、戻って！ エーフィよろしく！」
エーフィを繰り出すわたしの心は、熱くなってる。
――分かってるの。
それは、いつだって一歩先にいる、この強気な男の子のせいだってこと。
きつい目つきに綺麗な赤い髪の、私のライバル、シルバー君。
はじめは、突き飛ばされてムッとした。
そのうち戦いを挑まれて、カッとなって。
絶対に負けてなんかやるもんか、ってムキになって、コテンパンに倒してやったのよ。
「ゴルバット、『あやしいひかり』！」
「エーフィ耐えて！ 『サイコキネシス』！」
わたしにはどうやら、ポケモン勝負の才能とやらがあったらしい。
はじめて彼を倒したその後、道行くトレーナーにも、ジムリーダーにも、そう簡単に負けたりしなかった。
連れ歩いていた子たちにもどんどん愛着が湧いてきて、一緒にいるのが当たり前みたいになって。
だけど、あんまり勝ってばかりいると、段々つまらなくなってくるのね。
賞賛なんかいらない、褒めてくれなくていいの。
もっと強い人はいないのかなって、もっと楽しい勝負をしてくれる人はいないのかなって。
だから、いつもひとつ先の町にいて、挑みかかってくる、彼はちょっぴり不思議な存在だった。
だって、わたしの方が強いもん、一度だって負けてない。
だけど彼は、負けても負けても、絶対に諦めない。必ずわたしを追いかけてくる。
――世界でたったひとりだけ、わたしを追いかけて、来てくれる。
「くっ……バクフーン！！」
「エーフィ、戻って！ ヌオー、お願い！」
だから、わたしは強くなりたくなった。
彼にだけは絶対に負けないって、頑張って頑張って、みんなと一緒に努力して。
いつの間にか、そんなに好きじゃなかったはずのポケモン勝負が、大好きになってた。
「バクフーン、『ふんか』だ！ ちょっとでも削れ！」
「……あたしのヌオーは遅いけど、我慢強い子なんだから！ ヌオー、頑張って！ 『なみのり』！」
「くそ、容赦ねえな相変わらず！」
「絶対負けてなんか上げないんだからね！」
「ふん、大口叩いていられるのも今だけだ！」
勝負はトレーナーにとって言葉の代わりだって、ヤナギさんは言ってた。
全力のぶつかり合いは、会話のようなものだって。
だったらきっとわたしたちは、口で交わすのよりもたくさんの、数え切れない位の言葉を交わしてる。
何度も何度も戦って、いつしか、口調とは裏腹の、くらい瞳に気がついた。
でもそれは、バトルの間だけ、宝石みたいに赤く燃えるの。
尖った声が、冷静を装う鋭い目が、冷めた表情が。バトルの間だけは、情熱的に輝くんだ。
それが嬉しい。彼と戦うのが楽しくて仕方がない。
ねえ、君はどう？ 負けてばっかりだから、楽しくなんかないかな。
「ええい！ フーディン！ 『サイコキネシス！』」
「負けないんだから！ ヌオー、『じしん』！」
でも、負けたくないの、だって、ずっと追いかけてきて欲しいから。
「チコさん、『ハードプラント』決めちゃって！」
「ニューラ！ 『ふぶき』かませ！ 一撃で決めてやれ！」
「うわっ！ ええい、ルカリオ行っちゃって！ 『インファイト』！」
「あっ、てめぇ！」
この野郎、と呟かれて、野郎じゃないもんなんて軽口を叩いて。
シルバーくんの口の端が、にやりって上がる。
分かるよ、楽しいんだよね。
わたしも楽しい。
シルバーくんの6匹目が繰り出されて、わたしも秘蔵っ子を表に出す。
そうして最後のターンが始まるの。
ね、楽しいね。
前よりずっと。
君とのバトルは楽しいよ。
誰と戦うより熱くなれるよ。
「さ、最後だよ。決めといで……チコさん！」
「ゲンガー、最大出力！」
燃える炎と目があった。向こうが薄笑いするのが見えて、わたしもにっこり笑ってみせる。
そしてわたしたちはいつだって、ここから始まるんだ。
それはまだ、恋じゃない。でも。