（「足音」のつづき）
「Ｎ！！」
町外れの樹の下で、ぼんやりとコーヒーを啜っていたＮは、首を傾げて振り返った。Ｎの手元で遊んでいた野生のヨーテリーが、草むらへと逃げていく。
時刻はちょうど、4時になるところだった。太陽はすっかりやる気をなくしていて、辺りはぼんやり薄暗くなり始めている。冷たい風が、Ｎの足元を漂っていた煉瓦色の枯葉をさらった。
「ああ、よかった、見つけた……！」
「どうしたのトウコ」
石畳の向こうから現れたのは、トウコだった。栗色の美しい髪を結わずに風に遊ばせて、息急き切って駆けてくる。
トウコは、のんきな声を上げたＮを、寒さに潤んだ瞳で非難するように睨みつけた。速度を落とさず、その胸元に飛び込む。Ｎは驚きながら左手にコーヒーを庇い、右手でトウコを受け止めた。
「弾丸みたいだね」
「フキヨセジムに比べればずいぶん穏やかだと思うけど！」
声を上げ、白い息を吐くトウコの鼻の頭は真っ赤だ。Ｎは思わずそれをつまんで、「ひゃあ冷たい！！」と文句を言われた。
「ああもうこんなに冷えて！ いつからいるのここに！」
「ついさっきだよ。どうしたんだいトウコ。ベル、が来ていたんじゃなかったの」
思い出し思い出しそう口にすれば、トウコは頬をふくらませて、青い瞳を瞬かせる。走ってきたせいかひどくあたたかいトウコの体温に、Ｎは我知らず微笑んだ。
「そうそれがね聞いてよ、ベルったら一日間違えてて！ あの子明日遊びに来る予定だったの！ ……今晩部屋を片付けるつもりだったのに！」
「ああ……確かに散らかしたままだったね」
「……あたし片付け苦手なのよ」
「どうやらそうらしいね」
拗ねたように呟いて下を向いたトウコを尻目に、Ｎは左手のコーヒーを啜った。ずいぶんとぬるくなってはいるものの、まだ温かい。部屋を出てきてから、未だそれほど時間は経っていないのだな、とＮはぼんやり考えた。きっとトウコは、部屋に戻ってとんぼがえしに、Ｎを探しに出たのだろう。
Ｎの口角が、また無自覚に上がる。トウコはそれには気づかずに、膨れたまま下を向いてぐちぐちと文句を続けた。
「なーんの準備もしてなかったんだよ？！ コーヒーだって切らしてて、お菓子もなんもなかったし……だから買出しに行ったのに」
「なるほどね」
「まったくもう、ベルったら！ ……ごめんね、Ｎだって驚いたよね」
「そうだね」
「ベルにも喚かれちゃったし……はぁ。Ｎがいるよって先に言っとけばよかったかなあ」
トウコの眉が下がり、Ｎはかすかに目を見開いた。
「キミの事だからとっくに言ったかと思っていたんだけどね」
「……言っておきたいのは山々だったんだけど。ベルに話すと筒抜けだから」
「筒抜け？」
「……トウヤに」
トウコの深いため息が、白い塊になって空に上る。Ｎはあまり馴染みのないその名前を、頭の中で反復した。
トウコとよく似た名前、よく似た瞳の光、とんでもなく強いバトルトレーナーの。
「……キミのお兄さんだっけ？」
「弟よ！ アイツほんとうるさいの……Ｎの事話したら、絶対、『オレは反対だー！！』……なんて飛んでくるに決まってるんだから！ ホント鬱陶しいっていうか煩わしいっていうか」
兄貴ぶって過保護なのよ過保護！ 拳を握り眉を吊り上げて、トウコは言う。
「ったく、旅に出るときもああだこうだ煩かったし、あたしの友達が誰かってことまで把握しようとしてくるし、果てはあたしの手持ちの編成にまで口出ししてくるし……ママは大体『もうオトナなんだから、トウコの好きにしなさいー』なんていうのに誰に似たのよトウヤったら……」
「……なるほどね」
「え？」
「なんでもないよ」
首を傾げるトウコに答えず、Ｎはその手をそっと握った。トウコはパッと笑顔になって、その冷たい手を握り返す。
寒さも、胸をちくりと刺激した原因不明の痛みも、その瞬間に飛び去った、そう思ったＮは、その温かく小さな手を握る指に力をこめた。
「それよりベルはいいのかい」
「あ！ 留守番してもらってるの。Ｎも帰ろう、ちゃんとベルに説明しなきゃ」
「……それから部屋の掃除だね」
「うっ」
苦虫を噛み潰したような顔をしたトウコに喉の奥で笑って、Ｎはトウコの手を引いて歩き出す。慌てたように速度を上げてＮの隣に並んだトウコは、Ｎの指に自分の指を絡めて、赤い頬で呟いた。
「ねえ」
「なんだい」
「……今度から、なにも言わないで、いなくなるの、やめてね」
Ｎは目を見開き、そうして今度こそ、意識して微笑んだ。
「善処するよ」